La Hermandad Prerrafaelita (1848-1853)

Ford Madox Brown: Chaucer en la corte
de Eduardo III (1847-1851)

Durante la primera mitad del siglo XIX, el Romanticismo protagonizó el mundo artístico y literario europeo, abogando por la valorización de los sentimientos, el retorno al pasado bíblico y sobre todo medieval, y por la oposición al academicismo en el Arte. Surgen así movimientos como les primitifs en Francia y la Lukasbrüder, más conocidos como los nazarenos, en Austria, si bien éstos últimos se trasladaron a Roma. Allí, los pintores británicos William Dyce (1806-1864) y Ford Madox Brown (1821-1893) entran en contacto con ellos, lo que influirá en su pintura al volver a la Inglaterra victoriana. En marzo de 1848, Brown toma como discípulo a Dante Gabriel Rossetti (1828-1882), quien también asistía a las clases de la Royal Academy de Londres. En la academia Rossetti conoce a John Everett Millais (1829-1896) y a William Holman Hunt (1827-1910), admirador de la obra Modern Painters del crítico de arte John Ruskin (1819-1900), donde se critica duramente la pintura postrenacentista, se defiende la veracidad y el naturalismo en el Arte, y se elogia la pintura medieval.

Los tres jóvenes pintores, miembros también del grupo de estudiantes de Arte Cyclographic Society, coincidían en su interés por la pintura italiana y flamenca de los siglos XIV y XV, y en su rechazo al arte académico, opinando que el arte británico necesitaba ser reformado. En septiembre de 1848, tras la disolución de la Cyclographic Society y tomando como inspiración la Lukasbrüder, deciden fundar la Pre-Raphaelite Brotherhood (Hermandad Prerrafaelita), una especie de sociedad semi-secreta a la que se unen el también pintor James Collinson (1825-1881), el escultor Thomas Woolner (1825-1892), el estudiante de arte y posterior crítico Frederic George Stephens (1828-1907) (estos tres artistas también habían formado parte de la Cyclographic Society), y el hermano de Rossetti, William Michael Rossetti (1829-1919), secretario y cronista de la Hermandad.

Dante Gabriel Rossetti:
Ecce Ancilla Domini (1850)

No redactaron ningún tipo de manifiesto donde dejasen claros sus ideales y objetivos, si bien podría considerarse como su idea principal la ya mencionada necesidad de reforma del arte británico mediante la oposición al academicismo y la vuelta al naturalismo y espiritualidad de la pintura medieval y quattrocentista, es decir, la previa a Rafael Sanzio (1483-1520), de ahí el nombre de la Hermandad. Temáticamente recurrirán a una imaginería principalmente medieval con especial protagonismo femenino, inspirándose en la literatura medieval, en la poesía de John Keats (1795-1821) y Alfred Lord Tennyson (1809-1892), y sobre todo en la obra de William Shakespeare (1564-1616). Buscarán plasmar en sus representaciones realismo, profundidad de sentimientos, espiritualidad piadosa y cierta intención moralizante, partiendo siempre de la visión personal de cada artista e ignorando las enseñanzas académicas. A nivel técnico destaca un naturalismo radical de enorme minuciosidad en los detalles, proveniente de un profundo estudio de la Naturaleza; el empleo de colores vivos y brillantes; una luz uniforme, tratando de evitar claroscuros; una escasa profundidad espacial; y un tratamiento idéntico tanto para el tema principal como los secundarios.

James Collinson: La renuncia de Santa
Elizabeth de Hungría (1850)

William Holman Hunt: Valentín rescatando
a Silvia de Proteo (1851)

John Everett Millais: Mariana (1851)

Frederic George Stephens: La proposición
(El Marqués y Griselda) (1850)

En torno a la Hermandad se fue formando lo que podría denominarse un círculo prerrafaelita, con gente muy vinculada al grupo, pero que nunca llegaron a ser miembros oficiales. Es el caso de los pintores Ford Madox Brown, Charles Allston Collins (1828-1873), Walter Howell Deverell (1827-1854), componente de la Cyclographic Society, William Henry Millais (1828-1899), hermano de John, Arthur Hughes (1832-1915), John Rogers Herbert (1810-1890), William Bell Scott (1811-1890) y William Cave Thomas (1820-1906); los escultores Alexander Munro (1825-1871) , John Lucas Tupper (1826-1879), John Hancock (1825-1869) y Bernhard Smith (1820-1885); y los escritores Christina Rossetti (1830-1894), hermana de Gabriel y William, Coventry Patmore (1823-1896), Calder Campbell (1798-1857), James Hannay (1827-1873) y William North (1825-1854).

John Everett Millais: Isabella (1848–1849)

William Holman Hunt: Rienzi pidiendo justicia
por la muerte de su hermano (1848–1849)

Dante Gabriel Rossetti: La infancia
de María (1848-1849)

A comienzos de 1849 aparecieron las primeras obras genuinamente prerrafaelitas: Isabella de Millais, Rienzi pidiendo justicia por la muerte de su hermano de Hunt, y La infancia de María de Rossetti, que incluían las siglas PRB (Pre-Raphaelite Brotherhood) y que recibieron buenas críticas en general. Esta buena acogida inicial los animó a publicar la revista The Germ, dirigida por William Michael Rossetti y en la que colaboraron tanto los miembros de la Hermandad como sus allegados del círculo prerrafaelita. El primer ejemplar salió en enero de 1850, pero la falta de ventas de los dos primeros números provocó su cambio de nombre a Art and Poetry, hecho que no evitó su cancelación tras el cuarto número. De todos modos, la publicación  duró lo suficiente para que la Hermandad, que hasta entonces había sido semi-secreta, saliese a la luz pública, comenzando a partir de entonces a ser duramente criticada por la prensa y las nuevas obras exhibidas recibidas con rechazo.

En julio de 1850 Collinson decidió abandonar la Hermandad para ingresar en un monasterio jesuíta. Los restantes miembros consideraron elegir un nuevo miembro, hecho que finalmente no se concretó debido a la falta de acuerdo para elegir entre los dos candidatos propuestos, Walter Howell Deverell y Charles Allston Collins, pintores ya presentes, como se ha visto anteriormente, en el círculo prerrafaelita.

Walter Howell Deverell: Noche de Reyes,
Acto II, Escena IV (1850)

Charles Allston Collins: La alarma de
Berengaria o El buhonero (1850)

Las críticas contra el movimiento continuaban, pero entonces salió en su defensa John Ruskin mediante la publicación de dos cartas en The Times, los días 13 y 30 mayo de 1851, en las que afirmaba “there has been nothing in art so earnest or so complete as these pictures since the days of Albert Durer. This I assert generally and fearlessly”, en la primera, y “they may, as they gain experience, lay in our England the foundations of a school of art nobler than the world has seen for 300 years”, en la segunda. A partir de ese momento el crítico comenzó a ejercer una enorme influencia sobre el grupo.

Thomas Woolner:
Caperucita Roja (1849)

La Hermandad perdió otro miembro en julio de 1852, cuando Woolner se marchó a buscar oro a Australia.

William Holman Hunt:
El despertar de la conciencia (1852)

En estos primeros años de la década de los 50 los prerrafaelitas comenzaron a dirigir su mirada a la problemática social de la época, dotándola de su matiz moralizante, siendo el mayor ejemplo de ello El despertar de la conciencia de Hunt. Paralelamente, empezaron a surgir obras de otros artistas influenciados por el Prerrafaelismo, pero que no pertenecían a su círculo inicial, como Henry Wallis (1830-1916), John Brett (1831-1902), John William Inchbold (1830-1888) y William Lindsay Windus (1822-1901).

El éxito llegó a la Hermandad y con ello el comienzo de su final. Millais estaba siendo aclamado por crítica y público, pasando a formar de la Royal Academy como miembro asociado, lo que en un principio combatía el grupo, el 7 de noviembre de 1853. Al conocer la noticia Rossetti comentó "So now the whole Round Table is dissolved". Hunt, el único que se mantendría fiel a los ideales originales del movimiento de naturalismo, detallismo y piedad, decidió viajar a Oriente Medio el 3 de enero de 1854 para reproducir fielmente los escenarios de sus obras de temática bíblica, experiencia que repetirá en 1869, 1875 y 1892. Millais continuó cosechando éxito de crítica y público, a costa de alejarse de los principios prerrafaelitas y realizar obras cada vez más comerciales como las protagonizadas por niños; en 1863 fue nombrado académico, llegando a presidir la Royal Academy en 1896, año de su defunción.

John Everett Millais: Ofelia (1851-1852)

Dante Gabriel Rossetti:
Dante dibujando un ángel en el primer
aniversario de la muerte de Beatrice (1853)

Si Millais se distanció de los ideales prerrafaelitas para ser más comercial, el alejamiento de Rossetti fue para desarrollar un estilo muy personal, donde el mundo medieval seguía muy presente, pero con una estética distinta. En 1855 conoció a William Morris (1835-1896) y Edward Burne-Jones (1833-1898), quienes, fascinados por Rossetti, se convirtieron en sus discípulos. Se originó así un nuevo círculo artístico en torno a su figura, en el que la minuciosidad da paso a la intuición, la piedad a la sensualidad y el realismo al idealismo, y al que se unieron artistas como Frederick Sandys (1829-1904), Spencer Stanhope (1829-1908), Val Prinsep (1838-1904), Simeon Solomon (1840-1904) y el ya mentado Arthur Hughes. Vinculada también a Rossetti está Elizabeth Siddal (1829-1862), modelo favorita de la Hermandad, quien en 1852 comenzó una relación con el artista, con el que posteriormente se casaría, y que se inició en la pintura hacia 1854, a instancias del propio artista y de Ruskin.

Esta llamada segunda etapa de Prerrafaelismo se podría considerar como el puente entre el arte prerrafaelita original y los movimientos simbolista y esteticista del último tercio del siglo XIX; si bien su estudio excede el ámbito de este artículo, dedicado únicamente a la Hermandad Prerrafaelita, la cual quedó prácticamente disuelta al terminar el año 1853, pero cuya influencia seguirá vigente a lo largo del siglo XIX y comienzos del XX.